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小説【ＺＥＲＯ−ＭＯＶＥ】�◆腺屐ィ咫ゥ泪汽爛�
―――おまえなら簡単なシゴトだ、マサムネ。
そう、そうだったハズだ。
依頼は、小規模な強盗集団の壊滅。マサムネの実力ならば、ぽっと出の素人集団など単独でも簡単に潰せる。
幸い、ワリの良い報酬だった。たとえアルミの硬貨であったとしても、その価値をマサムネは理解している。断る理由はないし、そもそも断る気はなかった。
しかし、簡単にはいかなかった。
いや・・・・・・『簡単ですらなかった』、といったほうが正しいだろう。
その強盗団はもう、ひとり残らず死体だったのだから。
「・・・な、んだぁ、こりゃ？」
思わずそんな言葉が漏れる。
死んでいたことにではない。シゴトの横取り自体は珍しいことではないからだ。
マサムネが驚嘆したのは、その死体たちの『有り様』である。
「人数が・・・２０。で、“数”が・・・・・・ちょうど４０か」
死体は、いずれも身体が両断されている。他の外傷は一切ない。
表情に恐怖や苦痛はない。ただ、わずかな、嫌気がさすほどリアルな、『おどろき』。
それが意味するところは、つまり。
「・・・不意打ち、一撃必殺かよ。ッチ、どんなエモノ使ってやがんだ？」
思わず毒づく。
他組織の横取りなら、むしろ諦めがついた。そうなれば率先して動くのはボス・・・灯丈乙姫だ。忠誠を誓っているワケではないにしろ、ボスが動けば自分の立ち入る権利はない（というか、逆らわないほうが身のためなのだが）。
だが、これは違う。死因が共通している以上、個人の所業なのは明らかである。
怒りのぶつけどころが、ない。
もともと気性がそれほど穏やかとはいえないマサムネである。そのうえ金銭がからむとなれば、その胸中は想像に難くない。
すなわち・・・・・・・・キレかかっている。
「くそッ・・・！！どこのどいつだ、俺の収入を邪魔しやがったのは！！忍者かなんかか！？あぁ！？」
方向性を失った怒りを、吐き散らすことで軽くしようとする。
その行為は多くの場合、徒労なのだが。
今回は・・・それが、結果を呼び込んだ。
「・・・ックク。生憎だが、そういった技術には縁がないな」
・・・怒りの照準を、呼び寄せた。
人間を模しているが、それは異形だった。
細長い手足。能面の形相。
背に担ぐ大鎌は、まだ熱を残す血を、刃の銀が光らせる。
明るみで見れば滑稽に見えるかもしれない外見は、月光の下、魂を求めて彷徨う幽鬼か死神のようだった。
「・・・・・・んだ、テメェ」
「汝（おまえ）が感じた通りだ」
ぬめるような、洗えど取れぬ死の匂い。
暗黒街にはびこる、ひとつの恐怖。
「・・・殺人鬼かよ」
「そうだ。己（おれ）の名はＺＥＲＯ。ポール・ＺＥＲＯだ」
「・・・おい、そっちが名乗れば素性をこぼすとでも思ったか？」
「クク、失敗してしまったか。そうだな、非礼を詫びよう」
「・・・テメェ・・・」
ナメられているワケではない。一見あなどるような口調の裏には、油断のない分析が見え隠れしている。
・・・・・・そう。
既に認識されているのだ・・・『敵』として。
「・・・細身のくせにデカいエモノだな。重くねえか？」
「人間ではなくてな。魔物の類と思ってくれてかまわない」
「そうかよ。ま、どっちでも関係ないがな」
「そちらこそ、ずいぶん多く持ち歩くのだな」
にらみ合いながら、語り合いながら、距離を取る。
互いが離れるほど、膨らんだ殺気の距離が近づく。
これは、死合う前の通過礼儀だ。
「欲張りでなぁ。両手いっぱいでも満足できねぇんだよ」
「・・・・・・・・・・・・ククク、そうか、そうだったな。汝（おまえ）は任務のため・・・金のためにここに来たのだろう」
「・・・あ？それがどうかしたかよ」
「その金が私に化けた。そうだな？」
「表現も状況も気にいらねえが、その通りだな」
「・・・なら・・・・・・・・・・・」
その一触即発の緊張に、
「・・・金貨に噛み付いて牙を折る。野良犬としても、あまりに愚かだな」
言葉の刃が、振り下ろされた。
「・・・・・・・・・・・・・・・ふ、は、ははは」
「・・・・・・どうした？」
わらう。笑う。嗤う。
もう歯止めがきかない。
「ははは・・・あっはははははははははは！！！！」
・・・・・・・・・・・・・・・こいつは、ころそう。
「・・・・・・“最後に”なるけどよぉ・・・言っておくぜ」
黒い猟犬が牙を剥く。
２０連装、１２ミリ口径。メタルコートの音速の牙を。
「・・・言ってみろ」
赤い死神が翼を開く。
刃渡り十一寸、乱刃。クレイチタンの白銀の翼を。
「絶対に折れねえから、猟犬の牙なんだよ・・・ッ！！！」
「ほざいたな、目先しか見えぬ小物風情が・・・ッ！！！」
わらう。笑う。嗤う。
ふくらむ殺気に麻痺した脳は、ほんのわずかな恐怖すら、アドレナリンで押し流す。
「「・・・殺す！！！！！」」
今宵、奇しくも上弦の半月。
月光の寵愛を受けるのは、果たして、どちらか。
[ＫＩＬＬＩＮＧ ＴＯ ＮＥＸＴ・・・]
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